Tento efekt je spôsobený binokulárnou rivalitou.
Ľudia, podobne ako mnoho iných tvorov vrátane rýb, vtákov, plazov a iných cicavcov, majú binokulárne videnie – to znamená, že máme dve oči. Pretože tieto dve oči sú umiestnené mierne od seba, každé z nich má väčšinou prekrývajúci sa, ale vždy trochu odlišný pohľad na to,
čo je pred nimi.
Naše mozgy vezmú informácie z obidvoch očí a vytvoria druh
jedného zloženého obrazu zo stredu medzi nimi. Ani jedno oko nevidí presne tento stredný bod.
Keď sa pozriete na vaše prsty, smer pohľadu vašich dvoch očí je naklonený k sebe, aby sa ich zorné čiary stretli v cieli. Keď sa potom pozriete do diaľky, vaše oči sa mierne posunú smerom von, takže ich zorné línie sú takmer rovnobežné. Pri blízkych objektoch teda obraz v dvoch očiach už nie je na správnom mieste, obrázky sa už nespájajú a pre vaše „vnútorné oko“ sa môžu javiť ako dvojité.
Na konci každého prsta je rivalita medzi obrazmi z dvoch očí a mozog sa ich pokúša spojiť. V jednom oku končí prst, v druhom pokračuje.
Táto ilúzia bola objavená v roku 1928 a bola opísaná v časopise Psychological Review americkým psychológom Winfordom Lee Sharpom (1890 – 1975).